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Es un planeta dinámico, con
manchas que recuerdan las tempestades de Júpiter. La más grande, llamada
Gran Mancha Oscura, tenía un tamaño similar al de la Tierra, pero
en 1994 desapareció y se ha formado otra.
En la mitología romana Neptuno (griega: Poseidón) era el Dios del Mar. Después
del descubrimiento de Urano se vió que su órbita no era la que le correspondía
según las leyes de Newton. Neptuno sólo ha sido visitado por una sonda, la Voyager 2 el 25 de agosto de 1989. Casi todo lo que sabemos de Neptuno es gracias a ese encuentro. Debido a que la órbita de Plutón es tan excéntrica, el planeta cruza a veces la órbita de Neptuno, haciendo de Neptuno el planeta más alejado del Sol por unos pocos años. La composición de Neptuno es, probablemente, similar a la de Urano: diversos "hielos" y rocas con cerca de un 15% de hidrógeno y un poco de helio. Igual que Urano, pero no como Júpiter y Saturno, puede que no tenga una diferenciación interna en capas, sinó más bien de composición más o menos uniforme. Aún así es muy probable que tenga un pequeño núcleo (de aproximadamente la masa de la Tierra) de material rocoso. La atmósfera es principalmente hidrógeno y helio con una pequeña cantidad de metano. El color azul de Neptuno es el resultado de la absorción de la luz roja por el metano de la atmósfera. Como un típico planeta gaseoso, Neptuno tiene fuertes vientos confinados en bandas de latitud y grandes tormentas o vórtices. Los vientos de Neptuno son los más rápidos del sistema solar, alcanzando los 2000 km/h. Igual que
Júpiter y Saturno, Neptuno tiene una fuente de calor interna -- irradia
más del doble de energía de la que recibe del Sol. En la época
del encuentro de la Voyager, Sin
embargo, observaciones de Neptuno
Como los de Urano y Júpiter, los anillos de Neptuno son muy oscuros, aunque todavía no se conoce su composición. Los anillos de Neptuno han recibido nombres: el más externo es Adams (que contiene tres arcos remarcables nombrados Libertad, Igualdad y Fraternidad), el siguiente es un anillo sin nombre coorbital con Galatea, el siguiente es Leverrier (cuyas extensiones exteriores se llaman Lassell y Arago), y, finalmente, el débil pero ancho Galle. El campo magnético de Neptuno está, como el de Urano, extrañamente orientado, y probablemente está generado por movimientos de material conductor (probablemente agua) en sus capas intermedias. Neptuno puede observarse con binoculares (si uno sabe exactamente dónde tiene que mirar) pero hace falta un gran telescopio para ver algo más que un minúsculo disco. Las lunas de NeptunoDesde Neptuno, el Sol está
muy lejos, 30 veces más que la Tierra, y sólo parece un puntito muy brillante.
Todos los demás planetas están entre él y el Sol, a distancias enormes,
de manera que no se ven. Pero
hay una cosa más. El 10 de octubre de 1846, menos de tres semanas después
del descubrimiento de Neptuno, el astrónomo William Lassell descubrió
que tenía un satélite, y brillaba más que los dos satélites de Urano conocidos
hasta entonces. |
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Por lo tanto se predijo que
otro planeta más lejano debía estar perturbando la órbita de Urano. Neptuno
fue observado por primera vez por Galle y d'Arrest el 23 de septiembre
de 1846 muy cerca de la posición predicha independientemente por Adams
y Le Verrier a partir de cálculos basados en las posiciones observadas
de Júpiter, Saturno y Urano. Se entabló una disputa entre ingleses y franceses
(pero no, aparentemente, entre Adams y Le Verrier en persona) sobre la
prioridad y el derecho a dar nombre al nuevo planeta; actualmente ambos
figuran como descubridores de Neptuno. Observaciones posteriores muestran
que las órbitas calculadas por Adams y Le Verrier divergen de la órbita
real de Neptuno con gran rapidez. Si la búsqueda del planeta hubiese tenido
lugar unos pocos años antes o después, no se habría encontrado al planeta
cerca de la posición predicha.
Tenía la mitad del tamaño de
la Gran Mancha Roja de Júpiter (aproximadamente el mismo diámetro que
la Tierra). Los vientos de Neptuno desplazaban la Gran Mancha Oscura hacia
el oeste a 300 m/s (700 millas por hora). La Voyager 2 también vió una
mancha oscura más pequeña en el hemisferio sur y una pequeña nube blanca
irregular que da la vuelta a Neptuno cada 16 horas llamada "The Scooter"
(derecha). Podría ser una pluma proviniente de capas más profundas de
la atmósfera, pero su verdadera naturaleza sigue siendo un misterio. 
hechas con el HST (izquierda) en 1994 muestran que ¡la Gran Mancha
Oscura ha desaparecido! O simplemente se ha disipado o se encuentra enmascarada
por otros fenómenos de la atmósfera. Unos pocos meses después el HST descubrió
una nueva mancha oscura en el hemisferio norte de Neptuno. Este hecho
indica que la atmósfera de Neptuno cambia con rapidez, quizá debido a
ligeros cambios en las diferencias de temperatura entre la parte alta
y baja de las nubes.
Neptuno también
tiene anillos. Observaciones desde tierra muestran sólo débiles
arcos en vez de anillos completos, pero las imágenes de la Voyager 2 nos
permiten ver que son anillos completos con brillantes agrupaciones. Uno
de los anillos parece poseer una curiosa estructura trenzada (derecha).
Tiene
un diámetro de 2.700 Km. y gira a 355.000 Km. del planeta en poco menos
de 6 días. Dos características lo hacen especial: es el único satélite
grande que gira en dirección contraria a la rotación de su planeta y es
el objecto del Sistema Solar donde se ha medido la temperatura media más
fría, 235 ºC bajo cero.
